William Maxwell Aitken (Lord Beaverbrook, 1879-1964) était un homme d'affaires et un politicien canadien qui a laissé une marque indélébile sur la politique et le journalisme des deux côtés de l'Atlantique. Aitken a pris de l'importance en tant que roi des fusions au Canada avant de graviter dans la politique britannique et le journalisme de masse. En 1916, il a été élevé à la pairie en tant que Lord Beaverbrook.
William Maxwell Aitken est né à Maple, en Ontario, le 25 mai 1879, le cinquième des dix enfants de Jane et William Aitken. La carrière itinérante de son père en tant que ministre de l'Église d'Écosse a laissé une empreinte morale et géographique au jeune Max, qui a grandi au Nouveau-Brunswick, sur la côte atlantique du Canada. Il a imbibé les valeurs presbytériennes dans une région qui voyait ses prouesses autrefois fortes dans les industries du bois, du vent et de l'eau, érodées par les changements technologiques et régionaux dans l'économie canadienne. La personnalité de Max a fait preuve d'un opportunisme excessif dû à la marge de progression limitée du Canada atlantique; Toute la carrière d'Aitken peut être considérée comme une gravitation constante des marges du pouvoir économique, social et politique vers son centre – des provinces de l'Atlantique à Montréal et finalement à Londres, le siège du pouvoir politique et financier impérial. D'autres «garçons» du Nouveau-Brunswick suivraient des schémas similaires: Louis B. Mayer à Hollywood et Richard Bedford Bennett au premier ministre canadien.
Un étudiant doué d'un penchant pour les mathématiques et la lecture, Max a coupé ses dents d'entrepreneur en vendant des magazines et des assurances de porte à porte. En 1898, Aitken se dirigea vers le «dernier meilleur ouest» du Canada, où il rejoignit à Calgary son ami d'enfance R.B. «Dick» Bennett pour exploiter une piste de bowling. Sentant que le capitalisme financier était la pierre angulaire de l'économie florissante du Canada, Aitken est retourné dans l'Est pour utiliser sa personnalité persuasive dans les possibilités de promotion des entreprises. En tant que secrétaire du promoteur John F. Stairs de Halifax, Aitken acquit rapidement une réputation et une richesse croissante en tant que vendeur d'obligations dans des entreprises industrielles et de services publics au Canada, dont certaines s'étendaient vers le sud à Cuba et aux Caraïbes. Le bassin de capital limité des provinces maritimes a incité Aitken à se concentrer en 1906 sur Montréal, le centre financier du Canada. L'arrivée d'Aitken dans l'établissement commercial canadien a été renforcée par son mariage la même année à Gladys Drury, fille d'une famille bien placée de Halifax; trois enfants suivirent: Janet (1908), Max (1910) et Peter (1912).
À Montréal, Aitken a profité des occasions de consolidation industrielle dans la serre du développement industriel national. Il a réuni des entreprises intégrées issues d'industries jusqu'alors fragmentées, la création de Canada Cement en 1909 et la Compagnie d'acier du Canada en 1910 en étant les meilleurs exemples. Ces activités ont eu un double résultat. Ils ont rendu Aitken très riche; En 1910, il était millionnaire et avait la réputation d'être un audacieux «fileur d'argent» capable de refaire le paysage industriel canadien. Ils l'ont également attiré plus loin dans le réseau transatlantique de dépendance financière qui sous-tendait l'économie canadienne. En même temps, les méthodes commerciales d'Aitken – l'abreuvement présumé des stocks et les tactiques promotionnelles discutables – fixaient une stigmatisation permanente à son nom.
De son arrivée en Angleterre en 1910 jusqu'à sa mort en 1964, Aitken s'intéressa principalement à la politique et au journalisme britanniques. Peu de principes respectueux ont imprégné ses activités dans ces années; comme dans les affaires, il s'intéressait au pouvoir et à l'affaire qui le sous-tendait. Aitken comprenait le pouvoir de la démocratie de masse moderne – si évidente dans l'emprise de ses journaux quotidiens à diffusion massive – et les accommodements nécessaires qui transformaient le large sentiment public en politique. Ses aventures dans l'histoire amateur ont révélé cet instinct: des titres tels que Politicians and the Press (1925) et Men and Power, 1917-1918 (1956) ont été des best-sellers.
En 1910, Aitken a été élu député conservateur d'Ashton-under-Lyne; ce serait son seul bureau élu. Alors qu'il excellait dans la rhétorique de la politique, il s'est évanoui dans la pratique quotidienne de la politique. Chevalier en 1911, il a dérivé dans l'intrigue politique arrière et a commencé à investir dans le Daily Express, un exemple rentable de «nouveau journalisme» de masse. La Première Guerre mondiale a donné de la portée à ses qualités charismatiques: il a senti l'importance de la «propagande» sur le front intérieur. Il vantait les exploits des troupes canadiennes en Flandre et dirigea plus tard le Pictorial Propaganda Committee en Angleterre. Il a attiré des poètes, des écrivains (dont Rudyard Kipling et Arnold Bennett) et des cinéastes dans l'effort de guerre. En 1918, il devient ministre de l'Information britannique. Il a joué un rôle dans la chute du premier ministre Asquith en 1916 et a ensuite servi son successeur, Lloyd George. En 1916, il reçut une pairie sous le nom de Lord Beaverbrook, un geste que Lloyd George avait conçu pour empêcher le Canadien de chercher son propre emploi.
Dans l'entre-deux-guerres, Beaverbrook a continué de bâtir son empire journalistique; il est devenu un prototype du «seigneur de la presse» moderne. Son contrôle du Daily Express a été complété par l'ajout du Sunday Express et du Evening Standard. Les articles reflètent souvent les enthousiasmes personnels de Beaverbrook: le libre-échange de l'empire à la fin des années 1920 et une fascination pour les régimes totalitaires européens. Il a visité à la fois la Russie de Staline et l'Allemagne d'Hitler. Quand la guerre revint en 1939, Beaverbrook abandonna rapidement son penchant pour l'apaisement et se rallia à la cause de la guerre. Il servit son ami Churchill comme ministre de la production aéronautique en 1940-1941 et ensuite comme conseiller sous diverses formes, y compris le maintien de la Russie. comme un allié. Malgré son penchant pour l'organisation et ses résultats rapides, le "Castor" se révéla un collègue mercuriel, enclin à l'égoïsme et à l'intrigue.
La paix vit Beaverbrook consacrer son énergie à son empire du journal et à sa nostalgie philanthropique pour son lieu de naissance au Nouveau-Brunswick. Il a savouré son éminence sociale en Angleterre, au Canada et dans ses maisons de vacances en Jamaïque et dans le sud de la France. Veuf en 1927, Beaverbrook maintient un large cercle de relations amoureuses, y compris des amitiés avec la romancière Rebecca West et l'actrice Tallulah Bankhead. En 1963, il épousa la veuve de son ami d'enfance, Sir James Dunn (1874-1956), un fabricant d'acier millionnaire. En l'espace d'un an, Beaverbrook est décédé d'un cancer le 9 juin 1964 et a été enterré à Newcastle, au Nouveau-Brunswick.
Lectures supplémentaires sur William Maxwell Aitken
Beaverbrook était l'auteur de 11 livres. En tant qu'auteur, il fut tour à tour historien amateur, initié politique et polémiste. Son travail est mieux échantillonné et pas lu de manière exhaustive. Canadiens en Flandre (1916), Succès (1921), et Hommes et Pouvoir (1956) sont les plus caractéristiques. Anne Chisholm et Michael Davie ont écrit une biographie définitive, Beaverbrook: A Life
(1992), un livre qui éclipse le Beaverbrook (1972) de A. J. P. Taylor, une œuvre clairement influencée par l'amitié de Taylor avec Beaverbrook.