Abd al-Rahman III (891-961) fut le plus grand des souverains omeyyades d'Espagne et le premier à prendre le titre de calife. Pendant son règne, l'Espagne islamique devint riche et prospère.
Abd al-Rahman III, appelé al-Nasir ou le défenseur (de la foi), est né à Cordoue le 7 janvier 891, le fils du prince Muhammad et un esclave franc. Comme la plupart des membres de sa famille, il avait les yeux bleus et était blond, mais il se teignait les cheveux en noir pour éviter de ressembler à un Goth. En 912, il a succédé à son grand-père, Abd Allah, comme émir. La première période de son règne d'un demi-siècle a été marquée par des campagnes de pacification contre divers groupes rebelles. Entre 912 et 928, il a progressivement abattu les forces d'Omar ibn Hafsun, dont la coalition de paysans néo-musulmans du sud de l'Espagne a été le plus grand défi lancé contre l'autorité de Cordoue.
Pendant la prochaine phase de son règne Abd al-Rahman a pu concentrer ses énergies sur des problèmes étrangers. Il a exercé une pression sur ses ennemis chrétiens dans le nord et a mené une campagne diplomatique contre l'influence fatimide en Afrique du Nord. En 920 il a arrêté l'avance vers le sud du roi Ordoño III de León et en 924 a pillé Pampelune, la capitale de la Navarre. Abd al-Rahman a été défait à Simancas en 939 par Ramiro II de León, qui n'a pas pu, cependant, pousser son avantage plus loin. En 927 Abd al-Rahman a capturé Melilla sur la côte méditerranéenne du Maroc comme une défense avancée contre les mouvements possibles par les Fatimides basés en Tunisie; cela a été suivi en 931 par la conquête de Ceuta. De ces deux bases, le souverain espagnol étendit un protectorat omeyyade sur une grande partie de l'ouest de l'Afrique du Nord qui dura jusqu'à la fin du siècle.
Un homme politique astucieux, Abd al-Rahman a adopté les titres suprêmes du calife et prince des croyants en 929, une décision politique significative conçue pour légitimer ses prétentions impériales au-dessus des réclamations des rivaux d'Abbasid et de Fatimid. L'hypothèse du titre califal reflétait la pacification totale de l'Espagne islamique, car le puissant groupe de théologiens islamiques orthodoxes s'était toujours opposé à toute contestation de l'unité religieuse de l'islam, symbolisée par le califat abbasside.
Après avoir régné pendant 25 ans, Abd al-Rahman III a lancé la construction d'un luxueux palais de plaisance et d'une ville administrative, Madinat al-Zahra, juste à l'extérieur de Cordoue. Commencé en 936, la construction a pris 40 ans, et pendant un certain temps le calife a dépensé un tiers de son revenu annuel sur lui. Il occupa le palais en 945, y déplaçant la plupart des bureaux administratifs gouvernementaux. Cordoue elle-même, en tant que capitale de l'Espagne islamique, est devenue pendant son règne la plus grande métropole de l'Europe occidentale, rivalisant avec Constantinople.
Abd al-Rahman III mourut au sommet de son pouvoir le 15 octobre 961. Il avait pacifié le royaume, négocié avec ses rivaux fatimides et stabilisé la frontière avec l'Espagne chrétienne.
Lectures supplémentaires sur Abd al-Rahman III
L'étude définitive de l'Espagne islamique durant la vie d'Abd al-Rahman III est en français, E. Lévi-Provençal, L'Espagne musulmane au X sièle (1932). Pour une étude générale en anglais, voir W. Montgomery Watt, Une histoire de l'Espagne islamique (1965).