Alaric (vers 370-410) était un chef des Wisigoths qui se sont affrontés à plusieurs reprises avec l'Empire romain et ont conduit ses troupes dans le sac de Rome en 410.
Les Wisigoths avaient été chassés de leur patrie en Europe centrale en territoire romain par les attaques des Huns voisins. Après que les Wisigoths eurent infligé une défaite massive à l'armée romaine orientale en 378, l'empereur Théodose Ier les persuada de s'installer dans la province romaine de Basse-Mésie (au nord de la Bulgarie) en tant que mercenaires romains.
Alaric est né près de l'embouchure du Danube vers 370. Les troupes wisigoths dans le service romain l'ont choisi comme leur chef environ 390. En 395, insatisfait par les ordres donnés, Alaric a attaqué la Thrace, la Macédoine, et la Grèce. En 397, l'homme fort de l'Empire romain d'Occident, le général Flavius Stilicho, se rendit en Grèce et convainquit Alaric de partir et de s'installer en Épire.
En 401 Alaric a envahi l'Italie pour la première fois. Après une bataille avec Stilicho en avril 402, il fut persuadé de se retirer. Il est revenu en 403 et a été vaincu à Vérone, mais Stilicho lui a permis de s'échapper dans la région de Dalmatie-Pannonie.
Alaric est devenu à nouveau agité en 408 et a exigé de lourds paiements pour ses services de l'empereur Honorius. La chute de Stilicho et le massacre de nombreuses familles de mercenaires barbares au service des Romains fournirent à Alaric des excuses pour attaquer l'Italie. Il a assiégé Rome mais s'est retiré sur le paiement de 5 000 livres d'or. En 409, quand l'empereur a refusé de répondre à ses demandes renouvelées, Alaric est revenu à Rome. Il a mis en place un empereur rival, Priscus Attalus, mais l'a enlevé quand Attalus a commencé à agir de manière trop indépendante.
Alaric était toujours intéressé à se réconcilier avec le gouvernement romain. Cependant, quand son camp a été traîtreusement attaqué en juillet 410 par Sarus, un Wisigoth fidèle à l'Empereur, Alaric a vu cela comme un acte approuvé par le gouvernement impérial et a décidé d'attaquer Rome. Il est entré dans la ville le 14 août et, pour la première fois depuis 800 ans, des barbares ont saccagé la ville. Bien qu'Alaric ait épargné dans l'ensemble les lieux saints, peut-être parce que les Wisigoths étaient chrétiens, la population a beaucoup souffert. Il emporta de nombreux captifs, dont Galla Placidia, la sœur de l'empereur Honorius.
Alaric s'est déplacé vers le sud, cherchant de la nourriture et des terres pour son peuple. Sa destination finale semble avoir été l'Afrique. Il a saccagé Capoue et Nola sur le chemin, mais n'a pas réussi à prendre Naples. Il a atteint Rhegium (Reggio Calabria) sur la côte, mais la flotte qui devait l'emmener en Afrique a été détruite. Se retournant vers le nord, il mourut à proximité de Consentia (Cosenza) en 410 et fut enterré dans la rivière Bucentus (Busento).
Alors que son sac de Rome a valu à Alaric la réputation d'un terrible barbare, il était en réalité un homme qui a passé la plus grande partie de sa vie dans le système impérial, essayant seulement de profiter autant que possible de son propre pouvoir.
Lectures supplémentaires sur Alaric
Quelques sources anciennes sur Alaric sont traduites dans Colin D. Gordon, L'Âge d'Attila (1960). Encore les meilleurs comptes en anglais sont JB Bury, Une histoire de l'Empire romain postérieur (1923), et Thomas Hodgkin, Italie et ses envahisseurs (8 vols., 1880-1899) .