Affonso I (1460-1545) était un roi du Kongo dont le règne marquait le point culminant de l'influence portugaise et chrétienne dans le royaume, ainsi que l'échec à établir des relations entre l'Europe et l'Afrique sur la base de l'égalité .
Après que le navigateur portugais Diogo Cão ait atteint le royaume de Kongo en Afrique centrale et occidentale en 1482, les contacts entre le Kongo et le Portugal se sont multipliés. Les Portugais ont envoyé une mission d'assistance technique au Kongo, et en 1491 le roi Kongo Nzinga Nkuwu a été baptisé sous le nom de João I.
L'un des fils de João, Nzinga Mvemba, fut baptisé Affonso et, à la mort de son père en 1506, il prit le trône de Kongo. Par la suite, les relations entre le Portugal et Kongo sont devenues beaucoup plus actives. Des missionnaires, des enseignants, des maçons, des charpentiers et des conseillers militaires furent envoyés au roi Affonso, qui payait leurs services avec des esclaves, du cuivre et de l'ivoire. De graves problèmes se sont rapidement développés, car beaucoup de Portugais préféraient faire du commerce, en particulier de la traite des esclaves, plutôt que d'exercer leur métier. Les établissements commerciaux portugais de l'île de São Tomé ont également interféré dans les échanges entre le Kongo et le Portugal.
En 1512, Affonso demanda un contrôle royal plus strict sur les activités des Portugais. Le roi Manuel Ier décréta un monopole royal sur le commerce avec Kongo, dépêcha un envoyé compétent pour tous les Portugais et soumit un vaste plan d'acculturation du Kongo impliquant l'adoption du système juridique portugais, les titres féodaux et l'étiquette de la cour. Les instructions de Manuel étaient en grande partie inefficaces, et la colonie portugaise au Kongo fut bientôt divisée entre une faction royale et une faction favorable aux intérêts de São Tomé, ce dernier prenant de plus en plus le dessus. La traite des esclaves devint l'occupation européenne prédominante; Bien qu'Affonso lui-même ait été impliqué dans cette activité et ne s'y soit pas opposé en principe, il a fortement ressenti la saisie indiscriminée des Africains par les commerçants, y compris même des membres de la noblesse kongo.
Les activités missionnaires et éducatives portugaises ont décliné. Le nombre de missionnaires sous le règne d'Affonso ne semble jamais avoir dépassé 10, tous résidant à la cour. Un des fils d'Affonso, Dom Henrique, a étudié à Lisbonne et à Rome et a servi comme évêque de São Salvador, la capitale du Kongo, de 1520 jusqu'à sa mort en 1526. Cependant, à cette époque, les effets perturbateurs de la présence portugaise avaient atteint dimensions qu'Affonso a décrété l'expulsion de tous les Européens, sauf les missionnaires et les enseignants. Mais il a été contraint d'annuler son ordre et de se contenter de mettre en place un comité d'inspection pour contrôler toutes les transactions commerciales effectuées par des étrangers. Les efforts d'Affonso en 1529 et 1539 pour obtenir le soutien du Vatican à travers l'envoi d'une mission à Rome ne connurent aucun succès. La perturbation croissante de l'autorité royale Kongo a culminé avec la tentative de huit Portugais d'abattre Affonso à l'église le jour de Pâques 1540. Avec cet incident le règne du roi Affonso a pris fin, bien que la date réelle de sa mort ne soit pas connue. Les factions portugaises soutenaient des prétendants rivaux pour le trône, et un des petits-fils d'Affonso, Diogo I, monta finalement sur le trône.
Le règne du roi Affonso a laissé des souvenirs durables en Europe et en Afrique. Kongo est resté nominalement catholique au cours du siècle suivant, et la descente directe d'Affonso est devenue une exigence reconnue pour la succession au trône. Dans le même temps, toutes les illusions qui auraient pu être entretenues des deux côtés quant à la possibilité d'une interaction pacifique entre les cultures de l'Europe occidentale et de l'Afrique ont été brisées sous le règne du roi Affonso; et une relation qui avait commencé sur une note quasi-idyllique s'est détériorée en moins d'une génération en une exploitation impitoyable de l'Afrique par les Européens.
Lectures supplémentaires sur Affonso I
Il y a des discussions d'Affonso I dans Jan Vansina, Royaumes de la Savane (1966), une histoire politique de l'Afrique Centrale, et dans James Duffy, Portugais Afrique (1959) , qui met l'accent sur les problèmes coloniaux causés par l'occupation portugaise.