Le moine anglo-saxon Aelfric (955-vers 1012) était un érudit et un écrivain. Ses œuvres, en particulier ses collections de sermons, sont stylistiquement les plus accomplies en vieil anglais. Ils ont été conçus pour expliquer le christianisme à ses concitoyens de façon organisée.
Aelfric est né près de Winchester, en Angleterre. Ses études de jeunesse à Winchester coïncident avec la renaissance du monachisme bénédictin en Angleterre. À ce mouvement, il a contribué des écrits variés qui ont préservé, traduit et diffusé la tradition chrétienne. Aelfric était sans aucun doute influencé dans sa tâche par l'exemple récent du roi Alfred, qui souhaitait rendre l'apprentissage du passé accessible à ses sujets en langue vernaculaire plutôt qu'en latin.
La chronologie des œuvres d'Aelfric n'est pas absolument certaine, mais peu de temps après il devient moine à Cerne Abbas, Dorset, en 987, il commence à produire des textes expliquant le message et l'histoire du christianisme. Il écrivit sa première série de 40 homélies catholiques en 989 et sa deuxième série en 992. Ces deux recueils expliquaient l'Évangile tel qu'il était lu aux fidèles tous les dimanches et jours de fête; ils ont utilisé les interprétations critiques des saints Augustine, Ambrose, Jerome et Bede et étaient théologiquement conservateurs dans le but et la perspective. Leur prose est rhétoriquement brillante mais toujours claire. Dans la seconde série, Aelfric introduisit des raffinements tels que l'allitération lourde, les clauses équilibrées et une terminaison rythmique, ou cursus. Pour ces innovations, il s'est inspiré à la fois de la prose latine ornementée et de la poésie traditionnelle de l'ancien anglais.
Entre 992 et 1002 Aelfric a révisé et élargi les homélies catholiques a produit d'autres écritures et traductions religieuses didactiques, et a écrit trois travaux latins destinés à aider les étudiants de la langue: une grammaire, un glossaire, et le Colloquy, un texte d'exercice de charme à utiliser dans les exercices de vocabulaire, qui est plein d'informations sur les occupations et les moyens de subsistance anglo-saxons. Une série de Lives of the Saints et des traductions gratuites, souvent accompagnées de commentaires, de
les sept premiers livres de l'Ancien Testament (Heptateuch) occupaient une grande partie de son temps entre 1002 et 1005.
En 1005 Aelfric devint abbé d'un nouveau monastère à Eynsham, où pendant ses années restantes il continua à réviser et à étendre ses cycles d'homélies et à écrire des ouvrages supplémentaires d'instruction et d'édification, y compris des lettres à Wulfstan, Archevêque d'York, lui-même un homéliste vernaculaire noté. Aelfric est mort entre 1010 et 1012.
Lectures supplémentaires sur Aelfric
Les récits les plus complets de la vie, des écrits et de la chronologie d'Aelfric sont les deux chapitres de Peter Clemoes dans Peter Clemoes, éd., The Anglo-Saxons (1959), et dans Eric G. Stanley, ed., Continuations and Beginnings: Studies in Old English Literature (1966). Pour des informations sur l'Église anglo-saxonne, voir Margaret Deanesly, The Pre-Conquest Church in England (1961). Stanley B. Greenfield, Une histoire critique de la littérature anglaise ancienne (1965), examine le contexte littéraire d'Aelfric. Peter Hunter Blair, Une introduction à l'Angleterre anglo-saxonne (1956), fournit un excellent guide de l'histoire, des institutions et de la culture anglo-saxonne.
Sources biographiques supplémentaires
White, Caroline Louisa, Aelfric: une nouvelle étude de sa vie et de l'écriture, Hamden, Conn .: Archon Books, 1974.