Agnodice (née vers 300 av. J.-C.) est crédité de pratiquer la médecine dans la Grèce antique, à une époque où les femmes étaient légalement exclues de cette occupation. Certains questionnent la probabilité qu'elle était une figure historique. On en sait peu sur sa vie, autre que les informations fournies par Hyginus, un auteur latin du premier siècle.
Selon la légende, Agnodice voulait apprendre la médecine. En se coupant les cheveux et en portant des vêtements pour hommes, elle a pu devenir l'élève du célèbre médecin d'Alexandrie, Herophilus. Après ses études, elle a entendu une femme pleurer dans les affres du travail et est allée à son aide. La femme, pensant qu'Agnodice était un homme, refusa son aide. Cependant, Agnodice a soulevé ses vêtements et a révélé qu'elle était une femme. Les patientes ont ensuite autorisé Agnodice à les traiter. Lorsque les médecins ont découvert que leurs services n'étaient pas recherchés, ils ont accusé Agnodice de séduire leurs patients. Ils ont également affirmé que les femmes avaient feint une maladie afin d'obtenir des visites d'Agnodice.
Quand Agnodice a été traduite en justice, elle a été condamnée par les principaux hommes d'Athènes. À ce stade, leurs femmes sont devenues impliquées. Selon Hyginus, ils ont fait valoir que «vous, les hommes, n'êtes pas des conjoints, mais des ennemis, puisque vous condamnez celle qui a découvert la santé pour nous». Leur argument a prévalu et la loi a été modifiée afin que les femmes libres puissent étudier la médecine. "
Antiqua Medicina a commenté la légende d'Agnodice en notant que "… il est hautement improbable que le récit d'Hyginus soit basé sur des faits". Les archéologues ont mis au jour un certain nombre de figurines identifiées comme la femme mythique Baubo. Selon la légende grecque, elle a amusé la déesse Demeter en tirant sa robe sur sa tête et en exposant ses parties génitales. Il se peut que l'histoire d'Agnodice soit simplement une explication pour une telle figure. L'article a continué à noter que le nom lui-même, Agnodice, a été traduit en grec ancien pour signifier "chaste devant la justice", un dispositif "pas rare dans la littérature grecque."
Que son histoire soit ou non fondée sur des faits, c'est un fait auquel le monde de la médecine a longtemps attribué. On se souviendra d'Agnodice comme la première femme gynécologue.
Lectures complémentaires sur Agnodice
Garza, Hedda. Les femmes en médecine. New York: Franklin Watts, 1994.
Premières des femmes. sous la direction de Caroline Zilboorg, Gale Research, 1997.
Carr, Ian. Les femmes dans la guérison et la profession médicale. Le site Web de l'Université du Manitoba (Canada). Disponible à: http://www.umanitoba.ca/outreach/manitoba/womenshealth/womeninmed.htm., 1999.
"Women in Medicine", disponible sur: http://www.med.virginia.edu/hs-library/historical/antiqua/text.htm.