Omar ibn al-Khattab (mort en 644) fut le deuxième calife des musulmans et dirigea les spectaculaires conquêtes arabes et organisa l'empire arabe.
Parce qu'Omar était l'un des adversaires les plus catégoriques de la prédication de Mahomet à La Mecque, sa conversion radicalement soudaine à l'Islam en 615 est souvent considérée comme un tournant dans la carrière du Prophète. La loyauté féroce qu'il donna à Mahomet, à la fois en tant que guerrier dans les batailles contre les Mecquois et en tant que conseiller, fut renforcée par le mariage lorsque sa fille Hafsa épousa le Prophète.
Néanmoins, malgré son soutien vigoureux au Prophète, Omar ne figure pas en évidence dans l'histoire islamique jusqu'à la mort de Mahomet en 632, et même alors, il est un partisan d'Abu Bakr, le premier calife, dont la sélection Omar imposé à la communauté musulmane divisée par la force de sa propre personnalité. Bien que certains historiens modernes aient prétendu qu'Omar était le véritable pouvoir derrière le trône pendant le court règne d'Abu Bakr (632-634), Omar a pris soin – si cette théorie est solide – de rester en retrait, réalisant peut-être qu'un leadership plus vigoureux pourrait être ressenti par les musulmans arabes si tôt après la mort de leur Prophète bien-aimé.
Les premières conquêtes
En tout cas, à la mort d'Abu Bakr en 634, Omar prit le califat de son propre chef, apparemment sans opposition. La tâche immédiate qui l'attendait était de diriger la campagne militaire à deux volets (qui avait été lancée en 633 par Abu Bakr) contre les Byzantins en Palestine et en Syrie et les Sassanides en Irak. Dans les deux champs de bataille, Omar donna une nouvelle énergie à ses armées en envoyant de nouvelles levées de troupes tribales. Ainsi renforcée, l'armée syrienne, menée par le célèbre général Khalid ibn al-Walid, s'empara de Damas en 635 et, l'année suivante, brisa le
Armée byzantine en Syrie à la bataille de Yarmouk. D'autres campagnes réussies en Syrie conduisirent à la conquête de Jérusalem en 638. Parce que Jérusalem était la troisième ville la plus sainte de l'Islam, après La Mecque et Médine, Omar lui-même la visita comme conquérant. Typiquement, cependant, il a insisté pour se présenter comme un simple guerrier du désert plutôt que comme un puissant potentat.
Simultanément à la conquête de la Syrie et de la Palestine, une autre armée d'Omar chassait l'armée perse d'Irak. Ici, la bataille décisive fut menée en 636 à Qadisiya, où une victoire musulmane laissa la capitale sassanide de Ctésiphon pratiquement sans défense et ouverte au pillage par les Arabes. Une fois la conquête de la Syrie accomplie, l'armée syrienne était libre d'attaquer la haute Mésopotamie par l'ouest, et elle tomba sous le contrôle du califat en 640.
Réformes administratives
La conquête d'une zone aussi vaste en si peu de temps créa bientôt d'énormes problèmes administratifs pour Omar. Comme les Arabes n'avaient aucune expérience en tant que dirigeants d'un empire, ils furent forcés de s'appuyer dans une large mesure sur les bureaucraties créées par les gouvernements byzantin et sassanide. Néanmoins, on attribue à Omar l'introduction de plusieurs nouvelles pratiques et institutions administratives qui, en conjonction avec la pratique coutumière des terres conquises, ont donné une stabilité à l'occupation arabe et ont permis aux conquêtes de maintenir leur élan.
La tradition voudrait qu'Omar annonce ses innovations dans un discours prononcé devant les chefs militaires arabes lors d'une accalmie dans les combats entre la bataille de Yarmouk et l'occupation de Jérusalem. Bien que cette tradition puisse bien être une reconstruction de l'évolution graduelle de la politique musulmane précoce, il est probable qu'Omar ait établi des directives, au moins pour la solution de problèmes urgents. Presque toutes étaient liées aux finances: comment payer les troupes et soutenir la communauté musulmane à long terme sans perturber l'économie des terres conquises.
En général, la solution d'Omar était de laisser les peuples conquis en possession de leurs terres et de leur propre religion en échange du paiement du tribut qui devait être déboursé à son tour par le gouvernement musulman à ses armées et à ses citoyens. Pour institutionnaliser cette politique, un divan, ou registre, a été établi, qui régularisait les indemnités versées aux musulmans selon les principes religieux et tribaux. Les relations entre musulmans et non-musulmans se sont encore stabilisées en exemptant ces derniers du service militaire et en leur garantissant la protection contre les impôts qu'ils ont payés.
Invasions de Perse et d'Egypte
La décision d'Omar d'établir des villes de garnison, d'abord en Irak, puis en Égypte, pour administrer le territoire nouvellement conquis et servir de base à l'invasion de la Perse fut sans aucun doute d'égale importance pour ces mesures. De cette façon, Basra et Kufa ont été fondées par Omar en 635, qui deviendront tous les deux des centres importants de la civilisation islamique. De ces villes, Omar lança une invasion de la Perse en 640, qui fut couronnée par la défaite de l'armée sassanide lors de la bataille de Nihawand en 642; l'effondrement résultant du pouvoir sassanide a ouvert la Perse à une conquête relativement facile.
En même temps que les armées d'Omar obtenaient la victoire en Perse, une autre armée envahissait encore l'Egypte. Entre 639 et 642, les Arabes réussirent à chasser les Byzantins d'Égypte et à y établir un gouvernement musulman. La politique d'Omar d'établir de nouvelles villes de garnison a été suivie par la fondation d'Al-Fustât, qui deviendra plus tard le Caire.
Avec une rapidité étonnante, Omar a réussi à propager la domination musulmane arabe de la Perse à l'Égypte sous sa direction politique et religieuse. Il fut également capable d'établir un degré remarquable d'unité dans l'empire grâce à la nomination de fonctionnaires provinciaux fidèles à lui et à ses principes et en donnant un exemple sévère de piété et de moralité dans la capitale. Il est célébré dans l'historiographie arabe pour sa manière brute et non affectée, associée à la dévotion à sa religion – le prototype du souverain arabe intact. Un esclave persan, indigné par le refus d'Omar de réduire une lourde taxe, a mortellement blessé le calife en 644 tandis qu'Omar dirigeait les prières. Refusant de nommer son successeur sur son lit de mort, il établit encore un précédent en nommant un conseil pour choisir le nouveau calife.
Lectures supplémentaires sur Omar ibn al-Khattab
La seule biographie en anglais est Muhammad Shibli Numani, Omar le Grand (Lahore, trad.1, 1939, édition de 1943, volume 2, 1957). Des études détaillées peuvent être trouvées dans l'étude datée mais utile de William Muir The Caliphate (1891, révise par TW Weir, 1915), et dans Maulana Muhammad Ali, Califat ancien ( Lahore, traduction 1932). Pour un contexte général, voir Thomas W. Arnold, The Caliphate (1924); S. Khuda Bukhsh, Le califat (1927); Philip K. Hitti, Histoire des Arabes (1937, 10e édition, 1970); Carl Brockelmann, Histoire des peuples islamiques (1939 – 1949); et Bernard Lewis, Les Arabes dans l'histoire (1950, édition révisée, 1958).