L'historien et auteur américain Henry Brooks Adams (1838-1918) vivait à une époque de changements remarquables et enregistrait les implications de la période avec une grande perception. Il est surtout connu pour "Mont-Saint-Michel et Chartres" et "L'éducation de Henry Adams."
Henry Adams est né à Boston le 16 février 1838, le quatrième des sept enfants de Charles Francis et Abigail Brooks Adams. La mère de Henry était la fille d'un des hommes les plus riches de Boston; son père était le fils de John Quincy Adams, sixième président des États-Unis, et le petit-fils de John Adams, deuxième président. Le garçon a grandi dans un foyer qui renfermait la plus grande bibliothèque privée de Boston et où la politique et l'histoire étaient perpétuellement présentes.
Entré à Harvard en 1854, Adams s'est montré un étudiant capable, mais la récompense offerte de standing standing ne l'a pas tenté de devenir un conformiste, même en cette période de réglementation rigide des collèges. Il a écrit pour Harvard Magazine, a agi pour le Hasty Pudding Club, et à son diplôme en 1858 a été choisi Class Day Orator. Bien qu'il ait appris beaucoup plus qu'un lecteur de son autobiographie pourrait imaginer, il a obtenu son diplôme sans distinction académique. À l'automne, il a voyagé en Allemagne, avec l'intention d'étudier le droit à l'Université de Berlin. Quand il a découvert que son allemand était inadéquat pour les études universitaires, il est entré dans un
gymnase (école secondaire) pour un semestre. Il a voyagé en Europe pendant 2 ans, envoyant des rapports à un journal de Boston.
Secrétaire privé
Quand Adams est revenu en Amérique en 1860, il est devenu le secrétaire privé de son père, nouvellement élu au Congrès, et a encore arrangé pour agir en tant que correspondant pour un journal dans sa ville natale. Les plans de père et de fils ont été brusquement changés en mars 1861, quand le président Lincoln a nommé le ministre aîné d'Adams à la Grande-Bretagne. Au moment où le nouveau ministre et son secrétaire privé ont navigué, les forces du Sud avaient tiré sur Fort Sumter et la guerre civile avait commencé. Henry a pensé à rechercher une commission, mais son frère aîné Charles, lui-même dans l'armée, l'a exhorté à rester en Angleterre et à avancer la cause d'Union en tant qu'écrivain. Que les rapports publiés par Henry dans New York Times et ailleurs aient contribué à l'effort de guerre est une question ouverte, mais les sept années qu'il a passées avec son père en Angleterre ont sans aucun doute grandement contribué à son éducation. Il rencontra sir Charles Lyell et John Stuart Mill et, à leur demande, lut les œuvres d'Auguste Comte et de Herbert Spencer; avec le temps, ces influences réorienteront sa pensée sur la politique, l'économie et la science. Au cours de cette période, Henry Adams a publié trois articles longs et prometteurs dans l'influente Revue nord-américaine
L'éducateur
Adams est retourné aux États-Unis en 1868 et s'est installé à Washington, où il a fait des reportages sur la scène politique de la Nation et de certains journaux. La famille Adams était habituée à exercer le pouvoir, et il rêvait sans doute de temps en temps d'occuper une haute fonction, mais les réalités politiques de Washington à l'âge d'or semblaient l'avoir rapidement convaincu que son rôle serait celui de critique et commentateur plutôt que leader politique. Ses articles brillants et acerbes le rendirent bientôt célèbre et les hommes dans et près de la Maison Blanche tristement célèbres. À l'automne de 1870, il quitta à contrecœur Washington pour devenir rédacteur en chef de la revue North American Review et professeur adjoint d'histoire à Harvard
.
À Harvard, les tâches d'enseignement d'Adams étaient concentrées à l'époque médiévale, mais ses méthodes étaient modernes et novatrices, mettant l'accent sur la participation des étudiants plutôt que sur les conférences et la compréhension critique plutôt que sur la mémorisation des noms et des dates. En 1872, Adams épousa la riche et intelligente Marian Hooper et l'emmena en Europe pour un voyage de noces d'un an. Ce fut le début de la période la plus heureuse et la plus productive de sa vie – une période qui, ironiquement, l'a complètement exclue de son autobiographie. En 1876, il était prêt à offrir à ses étudiants de Harvard un cours sur l'histoire des États-Unis de 1789 à 1840. De ce cours, il développa des matériaux pour les livres sur lesquels sa réputation d'historien repose: Documents relatifs à la Nouvelle-Angleterre Fédéralisme, 1800-1815 (1877); L'écriture et La vie d'Albert Gallatin (1879), un portrait politique classique; John Randolph (1882); et l'histoire monumentale des États-Unis pendant les administrations de Jefferson et Madison (9 vol., 1889-1891).
Observateur et critique de la société
Adams a démissionné en tant que rédacteur de la revue nord-américaine en 1876 dans un différend d'année électorale avec les éditeurs républicains loyaux. L'année suivante, il quitta Harvard et s'installa avec sa femme à Washington, où il put poursuivre plus facilement ses recherches historiques. En 1879, ils sont retournés en Europe, passant une grande partie de l'hiver à Londres, souvent en compagnie de leur ami Henry James. Avant leur retour en Amérique à l'automne de 1880, un roman anonyme traitant de la vie politique et sociale de Washington est apparu sous le titre Démocratie; Adams a publié cette pièce vaillante qui restera un secret bien gardé jusqu'en 1909 .
Vivant à nouveau à Washington, les Adams établissent leur propre petite cour – un splendide cercle de cyniques sentimentaux qui comprend John Hay et sa femme, le brillant géologue et écrivain Clarence King, et le sénateur vieillissant Don Cameron et sa femme, Elizabeth. Elizabeth, toujours un favori d'Adams, a servi de modèle pour Catherine dans son deuxième roman, le pseudonyme Esther (1884). Le personnage titre était basé sur la femme d'Adams, et c'est un portrait tendre et touchant. En 1885, le père de Marian Adams est mort; elle a rapidement sombré dans un état maniaco-dépressif et s'est suicidée le 7 décembre. «Pendant douze ans, j'avais tout ce dont j'avais le plus besoin sur la terre», écrivait Henry Adams à un ami. soudain, il semblait ne rien avoir.
Six mois après la mort de sa femme, Adams et l'artiste John La Farge partent pour le Japon. Adams est revenu à temps pour se tenir près du lit de mort de son père en novembre de 1886. Il est allé à Washington ensuite et a complété l'histoire . D'autres voyages ont suivi, notamment un voyage en Polynésie, encore avec La Farge, en 1890. Une des femmes autochtones admirées par Adams a fourni des matériaux pour Mémoires de Marau Taaroa, Dernière Reine de Tahiti (1893). Des Mers du Sud, l'écrivain voyageur voyagea en France.
En 1904, Adams publie en privé Mont-Saint-Michel et Chartres, une étude classique de l'architecture, de la pensée et de l'esprit du Moyen Âge (une édition commerciale paraît en 1913). Dans ce livre, la Vierge de Chartres symbolise l'unité du XIIIe siècle. Pour sa prochaine grande œuvre, il a également trouvé un symbole dominant en France: la dynamo qu'il a observée à l'Exposition de Paris en 1900 a exprimé pour lui la «multiplicité» du XXe siècle. C'était le sujet du livre dont on se souvient le mieux, The Education of Henry Adams (édition privée 1907, publié en 1918). Habituellement appelé son autobiographie, c'est vraiment l'histoire d'une époque.
Adams a passé ses dernières années à Washington, entouré de nièces et visité par une nouvelle génération de l'élite sociale et politique de l'Amérique. Il a approuvé la décision du président Wilson d'entrer dans la Première Guerre mondiale parce qu'il espérait que cela mènerait le pays vers une alliance atlantique permanente. Adams mourut tranquillement chez lui le 26 mars 1918. Il fut enterré dans le cimetière de Rock Creek près de la tombe de sa femme, sans autre repère que la magnifique statue qu'il avait commandée à Augustus Saint-Gaudens pour l'exécuter.
Lectures supplémentaires sur Henry Brooks Adams
La biographie exemplaire d'Ernest Samuels en trois volumes est l'autorité standard: Le jeune Henry Adams (1948), Henry Adams: Le Moyen Age (1958), et Henry Adams: La phase majeure (1964). J. C. Levenson, L'esprit et l'art de Henry Adams (1957), est rigoureuse et approfondie. George Hochfield, Henry Adams: Introduction et interprétation (1962), est également utile.