Bien qu'il ait combattu avec talent et courage dans de nombreuses campagnes durant la Révolution américaine, le général Benedict Arnold (1741-1801) est surtout connu comme l'homme qui a trahi son pays.
Benedict Arnold est né le 14 janvier 1741 à Norwich, au Connecticut, d'une famille éminente. Jeune homme, il travailla pour un pharmacien, combattit pendant la guerre française et indienne et se livra au commerce avec les Antilles. En 1767, il a épousé Margaret Mansfield.
Carrière de soldat
Lorsque les nouvelles des batailles de Lexington et de Concord atteignirent Arnold en avril 1775, il partit à la tête d'une compagnie de la milice du Connecticut pour Cambridge, au Massachusetts, où George Washington rassemblait une armée pour combattre les forces britanniques. Son premier engagement fut l'attaque le mois suivant à Fort Ticonderoga, où les Britanniques avaient une concentration d'artillerie. L'opération a été couronnée de succès, mais Arnold a obtenu peu de crédit, qui est allé surtout à Ethan Allen et ses Green Mountain Boys. Sa deuxième affectation était avec une expédition contre le Canada. En quittant Cambridge le 19 septembre 1775, Arnold mena ses troupes le long du Maine, par la terre et l'eau et dans la neige et les tempêtes, atteignant Québec au début de novembre. Là, il a été rejoint par une autre colonne sous le général Richard Montgomery, qui était venu
en passant par le lac Champlain et Montréal. Ensemble, les deux forces ont attaqué Québec le 31 décembre, mais l'attaque a échoué, ce qui a coûté la vie à Montgomery et à Arnold une grave blessure à la jambe. Arnold se rendit ensuite au lac Champlain pour empêcher les Britanniques de l'utiliser comme autoroute entre le Canada et New York. Il a perdu deux batailles navales sur le lac en octobre 1776, mais il a effectivement retardé les Britanniques dans leur avance vers le sud. Dans le même mois le Congrès a fait Arnold général de brigade.
L'hiver de 1776-1777 fut un malheur pour Arnold. Son tempérament brûlant, son impulsivité et son impatience lui avaient valu de nombreux ennemis, qui portaient maintenant toutes sortes d'accusations contre lui – d'inconduite dans le Maine, d'incompétence sur le lac Champlain, et plus encore. Pire encore, le Congrès, en février 1777, promut cinq généraux de brigade, tous juniors d'Arnold, au poste de major-général. Seuls les arguments de Washington ont empêché Arnold de démissionner de l'armée. Heureusement, l'arrivée du printemps lui a donné l'occasion d'une opération réussie. En visitant sa maison à New Haven, Arnold a entendu parler d'une attaque britannique contre des dépôts d'approvisionnement américains à Danbury, au Connecticut. Il a rassemblé les milices locales et a couru pour arrêter l'ennemi. Bien qu'il soit arrivé trop tard pour empêcher la destruction des approvisionnements, il a mis les Britanniques en déroute. Un congrès reconnaissant l'a avancé au major général le 2 mai, mais il était encore au-dessous des cinq autres dans l'ancienneté. Pendant ce temps, il a fait face à une accusation formelle de vol de biens et de biens de la part des marchands de Montréal durant la campagne canadienne. Il a été exonéré, mais sa colère à l'égard des accusations l'a poussé à démissionner de sa commission en juillet 1777.
Une fois de plus Washington a plaidé avec lui, et Arnold a reconsidéré. Washington avait besoin de lui pour servir dans le nord de New York afin de bloquer un plan britannique audacieux visant à séparer la Nouvelle-Angleterre des autres colonies en envoyant le général John Burgoyne de Ticonderoga sur l'Hudson jusqu'à New York. Burgoyne a non seulement échoué dans sa mission; il a perdu toute son armée, qu'il a rendue à Saratoga, N.Y., en octobre de 1777. Arnold a joué un rôle important dans les deux batailles qui ont abouti à la défaite britannique. Burgoyne lui-même a dit d'Arnold que "c'était son travail". Le Congrès a récompensé Arnold en rétablissant son ancienneté parmi les principaux généraux.
La mission suivante d'Arnold fut le commandement de la garnison de Philadelphie, que les Britanniques avaient évacué en juin 1778. Il épousa Margaret Shippen, fille d'un riche Philadelphien, en avril 1779. (Sa première épouse était décédée quelques années auparavant.) Dans les cercles aristocratiques, Arnold vécut abondamment et au-delà de ses moyens, et il se retrouva bientôt lourdement endetté. En même temps, il était accusé d'un certain nombre d'infractions liées à l'utilisation de son bureau militaire à des fins personnelles. Il a demandé une cour martiale, que le Congrès a convoquée en mai. Le verdict rendu en décembre le déclara non coupable de la plupart des accusations mais ordonna à Washington de le réprimander. Le général l'a fait, mais modérément, en avril 1780.
Fin d'un traître
À ce moment, cependant, Arnold avait déjà commencé sur la route de la trahison. Personnellement blessé par le traitement du Congrès et ayant cruellement besoin d'argent, il avait commencé à envoyer des informations sur les mouvements de troupes et la force des unités aux Britanniques en échange d'argent dès mai ou juin 1779. Au début de l'année 1780, il conçut idée de remettre le poste stratégique à West Point, NY, aux Anglais pour £ 10,000. Il a persuadé Washington de le placer là-haut, mais le plan d'Arnold a échoué lorsque son contact, le major John André, a été capturé le 21 septembre avec des documents incriminants. André a été exécuté et Arnold a fui vers les lignes britanniques.
Arnold a passé le reste de la guerre dans un uniforme britannique luttant contre ses propres compatriotes. En 1781, il se rendit à Londres, où il mourut 20 ans plus tard le 14 juin, méprisé en Amérique et oublié en Angleterre.
Lectures supplémentaires sur Benoît Arnold
La meilleure biographie d'Arnold est Willard M. Wallace, Traitorous Hero (1954). La campagne canadienne d'Arnold est bien présentée par Justin H. Smith, Notre lutte pour la quatorzième colonie: le Canada et la révolution américaine (2 vol., 1907). Pour son rôle dans la défaite de Burgoyne à Saratoga, voir Hoffman Nickerson, The Turning Point of the Revolution (1928, édition révisée en 1967). Carl Van Doren, Histoire secrète de la Révolution américaine (1941), discute de la trahison d'Arnold.