Guillaume Apollinaire (1880-1918) était un grand poète lyrique français. Personnage de premier plan dans l'avant-garde avant la Première Guerre mondiale, il a produit des critiques et des écrits sur le passé qui ont influencé de façon significative les mouvements esthétiques du cubisme à ceux d'aujourd'hui.
Guillaume Apollinaire était le pseudonyme de Wilhelm Apollinaris de Kostrowitsky, le fils illégitime d'un officier de l'armée italienne et d'une jeune noble polonaise. Il est né à Rome le 26 août 1880 et a grandi dans diverses villes du sud de la France où séjournait sa mère. En 1899, Apollinaire va vivre à Paris et, sans argent ni diplôme, éprouve des difficultés. Cependant, entre de petits boulots comme un hack littéraire, un tuteur, un employé de banque et un journaliste, il a réussi à voyager sur le continent et à faire deux voyages à Londres. Il a aussi eu quelques amours qui ont plus tard figuré dans sa poésie.
L'aspect le plus important des premières années d'Apollinaire à Paris fut sa rencontre avec des écrivains et des artistes. Jovial et plein d'enthousiasme, il devint le compagnon de bienvenue des jeunes modernistes de la Bohême de l'époque. Il a aidé à fonder de petites critiques et a écrit des articles défendant ce que l'on a appelé plus tard le cubisme. Il a également écrit des romans et des poèmes qui ont paru dans des magazines, publiés finalement en 1913 dans un volume intitulé Alcools (Alcools). L'originalité de ces poèmes réside plus dans la manipulation subtile de l'image et du rythme pour exprimer l'émotion que dans l'innovation technique. Pourtant, en corrigeant les preuves, Apollinaire efface toute ponctuation et place en tête de la collection un poème assez récent appelé «Zone», qui est une sorte de manifeste du modernisme et, dans la forme, moins orthodoxe que les autres.
Lorsque la guerre éclate en 1914, Apollinaire s'enrôle et trouve au combat de nouveaux thèmes d'inspiration poétique. Blessé en 1916, il fut renvoyé à Paris, où la génération des futurs dadaïstes et surréalistes l'accueillit comme chef. L'année suivante, la présentation de Les Seigneurs de Tirésias, une pièce burlesque très moderne, et une conférence sur le «nouvel esprit» lui donna une notoriété considérable
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Son deuxième volume de vers, Calligrammes, est apparu en 1918. Ici Apollinaire démontre dans les innovations métriques le modernisme qu'il a prêché pour la poésie dans «Zone». Il y a des poèmes faits de bribes de conversation, d'énumération et de notation simple qui imprègnent les banalités quotidiennes d'une magie lyrique. Il y a les "idéogrammes", qui donnent au volume son titre – des poèmes "visuels" qui imitent, en typographie et en placement sur la page, le sujet.
L'année 1918 fut celle de l'épanouissement d'Apollinaire en tant qu'artiste et personne. Jusqu'alors amoureux, notamment avec le peintre Marie Laurencin, il trouva du bonheur avec Jacqueline Kolb, la "belle rouquine" du dernier poème de Calligrammes . Ils se sont mariés en mai. Six mois plus tard, à l'âge de 38 ans, Apollinaire meurt de la grippe à Paris.
Lectures supplémentaires sur Guillaume Apollinaire
Une édition bilingue de Alcools a été publiée en 1965 par l'University of California Press. Francis Steegmuller a fourni la biographie la plus complète, Apollinaire, Poète parmi les peintres (1963). Scott Bates, Guillaume Apollinaire (1967), enrichi d'une bibliographie et d'appendices, se consacre principalement à l'analyse de la poésie mais est entravé par l'usage exclusif de la traduction anglaise. Voir aussi Marcel Raymond, De Baudelaire au surréalisme (1933, traduction: 1950).
Sources biographiques supplémentaires
Adlard, John., Un soir de brume légère à Londres: l'histoire d'Annie Playden et Guillaume Apollinaire, Édimbourg: Tragara Press, 1980.
Couffignal, Robert., Apollinaire, Université: Université de l'Alabama Press, 1975.
Steegmuller, Francis, Apollinaire: poète parmi les peintres, Boston, MA: Nonpareil Books, 1980, 1963; New York: Penguin Books, 1986.