En tant qu'historien et enseignant, Herbert Baxter Adams (1850-1901) a joué un rôle important dans l'établissement de l'étude professionnelle de l'histoire dans les universités américaines.
Herbert Baxter Adams est né à Shutesburg, Mass., Le 16 avril 1850. Il est entré à Amherst College en 1868 et a d'abord manifesté son intérêt pour le journalisme, éditant le journal du collège et reportant occasionnellement à Amherst, Boston et New York. . Cependant, selon Adams lui-même, avoir entendu une conférence pendant sa dernière année a changé d'avis et l'a décidé à étudier l'histoire.
Après l'obtention de son diplôme, Adams enseigna pendant un an, mais il savait que la poursuite de son but exigeait des études à l'étranger. En 1874, il partit pour Heidelberg et Berlin. Il a reçu son doctorat de Heidelberg en 1876, ayant déjà accepté un poste à l'Université Johns Hopkins nouvellement établie, où il resterait jusqu'à sa mort. Ce n'est pas une coïncidence si Adams a commencé sa carrière au moment même où Johns Hopkins a ouvert ses portes, car les objectifs éducatifs de l'homme et de l'institution étaient identiques. L'université devait être une institution de recherche où l'enseignement de niveau universitaire utilisant la méthode du séminaire serait disponible pour les étudiants avancés. Adams, avec sa formation allemande, était déterminé à inaugurer à travers le système de séminaires l'étude scientifique de l'histoire basée sur un examen attentif et critique des sources. Il espérait faire de l'étude de l'histoire une poursuite professionnelle indépendante plutôt qu'une simple branche de la littérature.
En 1881, Adams a été mis en charge du séminaire historique, l'institution pour la formation des étudiants avancés, dans laquelle il a supervisé plusieurs hommes qui deviendront des historiens célèbres. En 1882, il publie le premier numéro de l'étude de 1945-1900 sur les sciences historiques et politiques de l'Université Johns Hopkins qu'il a fondée afin que les chercheurs de l'université puissent publier les résultats de leurs recherches. Il a continué comme éditeur pendant 18 ans.
En tant qu'historien, Adams s'est spécialisé dans l'étude des institutions politiques locales de la période coloniale américaine. Il a essayé de montrer la dérivation de ces institutions des modèles allemands et anglais – une approche habituellement appelée la «théorie de germe» de la politique américaine. Son rôle principal, cependant, était en tant que professeur, éditeur et organisateur. Après 1883, il ne publia aucun de ses travaux scientifiques, à l'exception d'une biographie de l'historien américain Jared Sparks en 1893. Après 1884, il fut secrétaire de l'American Historical Association, dont il fut le principal fondateur et le dirigeant effectif Jusqu'à ce que la santé déclinante l'oblige à démissionner en 1900. Il meurt le 30 juillet 1901.
Lectures supplémentaires sur Herbert Baxter Adams
La carrière d'Adams peut être tracée dans W. Stull Holt, éd., Bourse historique aux Etats-Unis, 1876-1901: Comme indiqué dans la correspondance de Herbert B. Adams (1938). L'essai de John Martin Vincent dans Howard W. Odum, éd., American Masters of Social Science (1927), est plus directement biographique, mais il ne révèle pas aussi clairement les contributions d'Adams à la profession historique. John Higham et autres, History (1965), situent Adams dans son contexte historique.