Josef Albers (1888-1976) fut l'un des principaux artistes et professeurs d'art et de design du XXe siècle. Il mettait l'accent sur la couleur en tant que moyen à part entière.
Josef Albers est né en 1888 à Bottrop dans le district de la Ruhr en Allemagne de l'Ouest. Après avoir reçu son éducation à l'école de formation des enseignants de Langenhorst, puis au collège des enseignants de Büren, il a commencé sa carrière en tant qu'enseignant dans les écoles primaires de l'école publique de Bottrop. Son intérêt pour l'art a commencé par une visite à Munich et ses musées et galeries en 1908. En 1913, il a terminé sa première peinture abstraite, et bientôt après, il maîtrise l'art de l'estampe, en particulier les gravures sur bois et les lithographies
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En 1920, Albers étudie au Bauhaus de Weimar, fondé par Walter Gropius, et reste enseignant quand le Bauhaus est d'abord transféré à Dessau puis à Berlin. Au cours de ses années au Bauhaus, à la fois en tant qu'artiste et en tant que professeur, Albers était préoccupé par l'interrelation entre les beaux-arts et les arts appliqués. Ainsi, il a enseigné la conception de meubles et la calligraphie en plus de la peinture et du dessin. Parmi ses créations figurait la première chaise en bois lamellé destinée à la production en série. Il a utilisé des méthodes commerciales pour produire des peintures sur verre et des collages, ainsi que des vitraux à usage architectural. Dans ses peintures sur verre des années 1920, Albers explore les variations de l'optique et de la perception – deux préoccupations qui seraient d'une grande importance dans son art aussi bien que dans son enseignement.
Sur la recommandation du Museum of Modern Art, Josef et Anni Albers (également artiste, qu'il a épousé en 1925) ont été invités à enseigner au tout nouveau Black Mountain College en Caroline du Nord. Il devint le premier des professeurs du Bauhaus à quitter l'Allemagne à l'automne 1933. Albers était un artiste accompli et accompli lorsqu'il arriva en Amérique, et peu de temps après il commença une conférence active et une tournée de séminaires. Grâce à ces nombreuses apparitions publiques et présentations académiques, ses idées et ses méthodes ont atteint un large public et les idées développées au Bauhaus ont été introduites aux États-Unis.
Albers a quitté Black Mountains College en 1949 et est devenu président du Département d'Art à l'Université de Yale en 1950. Ici, il a commencé sa série bien connue de peintures et gravures à laquelle il a donné le titre Hommage à la place. Le format d'Albers pour ces œuvres – une structure de trois ou quatre carrés superposés selon des rapports précis – lui a permis d'explorer les qualités optiques et perceptives de la couleur d'une manière neutre, non-représentationnelle. Les carrés ne représentent que des carrés; ils ne se réfèrent pas aux objets dans le monde naturel. Dans ce format apparemment limité, il a démontré les effets et les relations interminables et changeants lorsque différentes couleurs sont combinées. La couleur a été autorisée à fonctionner comme un moyen à part entière, plutôt que comme un moyen de décrire ou de se référer à des objets naturels. L'individu et ses perceptions devinrent le sujet d'Albers. Il a rejeté les interprétations scientifiques et théoriques de son travail, insistant sur le fait que son intérêt réside dans les propriétés magiques de la couleur, ou la couleur comme moyen de révélation esthétique.
Jusqu'au milieu des années 1960, Albers était principalement connu comme l'un des principaux professeurs d'art et de design aux États-Unis. Puis, en 1965, son travail a été inclus dans l'importante et populaire exposition intitulée "The Responsive Eye", présentée par le Museum of Modern Art de New York. À la suite de cette exposition, la beauté de ses peintures et gravures a été reconnue et l'importance historique de ses expériences avec la perception a été reconnue. À partir de ce moment et jusqu'à sa mort en 1976, le travail d'Albers a été exposé dans le monde entier, et il a reçu de nombreux diplômes honorifiques et prix.
En 1963, Albers avait publié Interaction of Colour, la déclaration majeure de sa philosophie artistique. Le livre est dédié à ses élèves, et les chapitres expliquent les problèmes au lecteur et offrent une série d'exercices visuels de la même manière qu'Albers présenterait ses idées en classe. Interaction of Color représente l'héritage d'Albers en tant qu'enseignant et en tant qu'artiste, la somme d'une longue et brillante carrière.
Lectures supplémentaires sur Josef Albers
Albers a publié sa philosophie de l'art dans un livre important et influent, Interaction of Color (1963). Une autre discussion importante de son art est F. Bucher, Josef Albers: Malgré les lignes droites. Une analyse de ses constructions graphiques (1961). Ses peintures et gravures sont discutées dans de nombreux catalogues d'exposition de musées du monde entier. Ses contributions à l'art du XXe siècle sont également discutées dans de grands textes sur l'art moderne, tels que H. H. Arnason, Modern Art (1977).