Mary Anning (1799-1847) a fait plusieurs découvertes importantes en tant que collectionneur amateur de fossiles dans la première moitié du XIXe siècle, y compris un squelette presque complet d'un Ichthyosaure. Ses découvertes ont été la clé du développement de la paléontologie en tant que discipline scientifique en Grande-Bretagne.
Anning est née le 21 mai 1799 à Lyme Regis, Dorset, Angleterre, fille de Richard et Mary Moore Anning. Les Annings ont eu près de dix enfants, mais seulement Marie et son frère aîné Joseph ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Le 19 août 1800, Anning a échappé de peu à la mort pendant une tempête. Elle était l'une des quatre personnes qui ont trouvé refuge sous un orme dans le champ de bataille près de Lyme Regis. Seul Anning a survécu quand l'arbre a été frappé par l'éclair. Selon la légende locale, son intelligence a considérablement augmenté après l'incident.
Richard Anning gagne sa vie comme ébéniste et menuisier. Comme un passe-temps et pour un revenu supplémentaire, il a recueilli des fossiles. Ils ont été nettoyés, polis et vendus aux touristes d'été. La région dans laquelle vivaient les Annings était riche en fossiles. Leur ville natale, Lyme Regis, était située sur la côte sud-ouest de l'Angleterre. Environ 200 millions d'années plus tôt, la région avait été un fond marin, où de nombreux restes de dinosaures ont été fossilisés après leur mort. Lorsque le niveau de la mer est tombé, ces fossiles ont pu être trouvés sur la plage et au-dessus, surtout dans les falaises rocheuses exposées. Richard Anning a été parmi les premiers à profiter du commerce touristique, qui
Lyme Regis est devenu une station balnéaire de villégiature estivale à la fin des années 1700. Un objet populaire était ce que les gens du pays surnommaient «curiosités», une coquille enroulée. Plus tard, il a été déterminé que ces coquilles étaient des ammonites, un type de mollusque qui vivait au Jurassique.
Richard Anning n'était pas le seul citadin à vendre des fossiles collectés, mais il a intéressé toute sa famille dans l'entreprise, y compris sa fille Mary. Anning n'avait qu'une éducation limitée, peut-être seulement quelques années dans une école paroissiale, mais elle a beaucoup appris sur les affaires et les fossiles de son père. Elle a développé des compétences extraordinaires en collecte de fossiles. Ses capacités ont été utiles lorsque Richard Anning est décédé en 1810, laissant sa famille démunie et endettée pour £ 120. Il avait souffert de la consommation et était tombé d'une falaise avant sa mort. Son frère Joseph travaillait déjà comme apprenti chez une tapissière, de sorte que le fardeau de fournir un revenu à la famille revenait à Anning et à sa mère. Anning considérait la collecte de fossiles comme leur seul moyen de subsistance, à l'exception de la charité que la paroisse locale leur avait accordée de 1811 à 1815.
Découvert Ichthyosaure
En 1811 ou 1812, Anning a fait sa première découverte importante. Bien que les sources diffèrent sur la séquence des événements et sur les personnes impliquées, il est clair qu'Anning était le principal responsable de la découverte d'un squelette bien préservé, presque complet, de ce que l'on a appelé un Ichthysaurus («lézard-poisson»). Certains ont dit que son frère Joseph a trouvé le crâne en premier ou qu'ils ont trouvé la tête séparée du reste du corps. D'autres croyaient qu'Anning avait trouvé tout le fossile seul. Anning a alors embauché des travailleurs pour creuser le bloc dans lequel il était encastré. En tout cas, le squelette de dix mètres (30 pieds) de long a créé une sensation et rendu célèbre Anning. Elle l'a vendu à Henry Hoste Henley, un collectionneur local, pour £ 23. Finalement, il a fait son chemin au Musée d'histoire naturelle de Londres, et un débat s'est ensuivi sur ce qu'il faut nommer la créature, un reptile marin avec un corps et une queue longs, de petits membres, et la tête d'équilibre. Il a été baptisé Ichthysaurus en 1817.
Cette découverte était importante pour la science ainsi que le gagne-pain d'Anning. Bien que la vie dans la famille Anning était difficile pour la prochaine décennie, Anning elle-même développait des compétences importantes. Elle est devenue une bonne observatrice, capable de fournir des informations vitales aux scientifiques. Elle connaissait bien la région et devint experte en prédisant où les fossiles pourraient être trouvés après les tempêtes. Anning est également devenu apte à enlever les fossiles sans causer de dégâts aux fourmis. Bien qu'Anning et sa mère aient été les premiers chasseurs de fossiles, ils étaient souvent accompagnés par son frère ou un ami local, Henry De le Beche, qui devint plus tard un géologue. La famille a également été aidée par Thomas James Birch, qui les a aidés à vendre un grand nombre de leurs fossiles avant qu'Anning devienne un adulte.
Découvert Plesiosaurus complet
En 1823, Anning a fait une autre découverte importante, peut-être sa plus grande. Elle a trouvé le premier Plesiosaurus complet ("near lizard"). C'était un reptile de neuf pieds de long qui vivait dans la mer. Il avait un long cou, une queue courte, une petite tête et quatre nageoires pointues et en forme de pagaies. Ils étaient très rares, et la découverte d'Anning a conduit à la création d'un nouveau genre. Le spécimen a été vendu à Richard Grenville pour environ £ 100, bien que les sources diffèrent et le montant aurait pu être jusqu'à $ 200; Anning et sa mère ont acquis la réputation d'être des négociateurs efficaces avec ceux qui voulaient acheter leurs spécimens.
À cette époque, les contributions et les compétences d'Anning étaient reconnues par ceux qui étaient sur le terrain. Elle avait son propre magasin de détail à Lyme Regis. Le magasin était une attraction touristique qui a également attiré des scientifiques intéressés. Anning a partagé ses connaissances avec les deux segments de la société lors de leur visite à Lyme Regis. Beaucoup ont été surpris au niveau de sa compréhension des fossiles. Anning a également eu une correspondance étendue avec des experts dans le domaine, à la fois en Grande-Bretagne et dans d'autres pays. Pourtant, pour Anning, c'était aussi une affaire. Elle avait un sens aigu des affaires et connaissait bien son marché. Elle cherchait souvent des spécialistes ou des musées qui payaient plus pour son fossile inhabituel. Avec chaque découverte majeure, Anning a commencé une guerre d'enchères. Par exemple, son deuxième Plesiosaurus complet a été vendu au London Natural History Museum pour 100 £.
En 1828, Anning a fait deux découvertes majeures. Elle a trouvé la gaine antérieure et le sac d'encre d'un Belemnosepia, un invertébré. C'était sa première découverte en paléontologie des invertébrés. La même année, Anning a également découvert un Pterodactylus macronyx, ptérosaure britannique ("doigt d'aile"), le premier ptérodactyle du genre Dimorphodon. Un professeur de l'université d'Oxford a nommé ce fossile. La découverte a attiré encore plus l'attention d'Anning, à l'échelle nationale. C'est cette célébrité qui aurait pu l'inciter à visiter Londres en 1829, la seule fois qu'elle avait pris congé de Lyme Regis. Anning a continué à faire des découvertes importantes en 1829 et 1830. Dans la première, elle a trouvé le fossile de Squaloraja, un poisson qui semblait être une étape évolutive entre les raies et les requins. En 1830, Anning découvrit un Plesiosaurus macrocephalus, acheté par William Willoughby pour £ 200.
Accusés gagnés
En 1838, les revenus d'Anning de sa boutique ont commencé à être complétés par une subvention de 25 £ par an. Cela a été payé par l'Association britannique pour l'avancement des sciences et des fonds gouvernementaux approuvés par William Lamb, Lord Melbourne, Premier ministre britannique. Plus tard dans sa vie, la Société géologique de Londres a accordé à Anning une adhésion honorifique. En 1846, la Société lui a également donné des fonds supplémentaires quand on a appris qu'elle avait développé un cancer. Cette même année, le Dorset County Museum l'a nommée premier membre honoraire.
Anning est décédé d'un cancer du sein le 9 mars 1847 à Lyme Regis. Elle ne s'est jamais mariée et la seule famille immédiate restante était son frère et sa femme, Amelia. La ville de Lyme Regis a subi des pertes financières après sa mort parce que moins de touristes ont été attirés là sans son attraction d'étoile. Cependant, les fossiles qu'elle a recueillis peuvent encore être trouvés dans les musées du monde entier, y compris le Natural History Museum de Londres et l'Université d'Oxford. Pourtant, le nom d'Anning est essentiellement inconnu. Le géologue Hugh Torrens a dit
Gail Vines de New Scientist, "Lord Gnome, qui a acheté le fossile d'Anning, est honoré – elle, en tant qu'ouvrier et commerçant, est invisible."
L'héritage d'Anning est resté vivant au fil des ans. Un twister de langue ("elle vend des coquillages au bord de la mer") aurait été écrit à son sujet. Une quinzaine d'années après sa mort, les scientifiques de la Société géologique de Londres ont donné à l'église de Lyme Regis un vitrail en son honneur. Il dépeint les six actes corporels de miséricorde. À la fin du vingtième siècle, le musée Lyme Regis se trouvait là où se trouvait autrefois la maison d'Anning. Son but principal était de préserver l'héritage d'Anning. L'historien scientifique, Hugh Torrens, a écrit ceci d'Anning: «Si je pouvais créer mon propre mythe à propos de Mary Anning, ce serait l'assimiler à Diana en tant que chasseuse.»
Lectures supplémentaires sur Mary Anning
Dictionnaire biographique de Chambers, édité par Melanie Parry, Chambers, 1997.
Dictionnaire de la biographie nationale, supplément volume un, édité par Sidney Lee, Smith, Elder & Co., 1901.
Le Dictionnaire Biographique Européen des Femmes Britanniques, édité par Anne Crawford et autres, Europa Publications, 1983.
Macmillan Dictionary of Women's Biography, deuxième édition, édité par Jennifer Uglow, Macmillan Reference Books, 1989.
Oglivie, Marilyn Bailey, Les femmes dans la science: l'Antiquité au XIXe siècle, Massachusetts Institute of Technology, 1986.
Stille, Darlene R., Femmes scientifiques extraordinaires, Childrens Press, 1995.
Femmes de science: redresser le record, édité par G. Kass-Simon et Patricia Farnes, Indiana University Press, 1990.
Yount, Lisa, A à Z des femmes en sciences et en mathématiques, on File, Inc., 1999.
Antiquités et collection, septembre 1994, p. 22.
Journal britannique d'histoire des sciences, septembre 1995, p. 257.
New Scientist, 26 septembre 1992, p. 49.